Edita Saakian
Het Appeltje van Oranje, een jaarlijkse prijs van het Oranje Fonds, wordt uitgereikt aan initiatieven die mensen dichter bij elkaar brengen. Ruim 380 organisaties meldden zich aan, maar slechts vijftig mogen zich kanshebber noemen. Eén daarvan is het Ronde Tafelhuis. “Dat alleen al is een enorme erkenning”, zegt Timmermans. “Het laat zien dat ons werk gezien wordt – ook buiten Tilburg.”
Nooit akkefietjes in deze mini-maatschappij
Het Ronde Tafelhuis is al sinds 2007 een begrip aan het Wagnerplein in Tilburg Noord. Het centrum organiseert bijeenkomsten, maaltijden, creatieve middagen en hulpuren voor wijkbewoners van alle achtergronden. Wat de stichting zo bijzonder maakt, is volgens Timmermans de vanzelfsprekende manier waarop mensen er samenkomen, ongeacht afkomst of religie. “Er zijn hier nooit akkefietjes. Mensen genieten van elkaars cultuur. Het is een soort mini-maatschappij waarin het gewoon werkt.”
Dat is niet vanzelf gegaan. Manuela Timmermans nam eind 2024 het stokje over van Thea van Blitterswijk, die jarenlang het gezicht was van het interreligieus centrum in de wijk. “Mijn voorgangster heeft zich daar jarenlang keihard voor ingezet”, vertelt Timmermans. “Zij moest alleen al vijf jaar keihard werken aan de oprichting. Wat hier nu staat, is echt haar levenswerk.”
Van carrière in de farma naar werken in de wijk
Timmermans zelf maakte eind 2024 een opvallende carrièreswitch: van het farmaceutisch onderzoek naar het wijkcentrum. “Ik werd vijftig en dacht: wat wil ik met de jaren die ik nog werk? Ik woon hier in de wijk en wilde meer verbinding voelen met mijn buurt. Meer betekenis geven aan mijn werk.” Ze noemt de overstap naar het Ronde Tafelhuis “de beste beslissing ooit”.
In het centrum ziet ze dagelijks de impact. “Mensen die hier nieuw zijn, vinden een plek waar ze zich kunnen ontwikkelen. Ze leren Nederlands, worden vrijwilliger, koken mee in de Wereldkeuken of krijgen hulp bij brieven van instanties. Soms zeggen mensen: ‘dit is mijn tweede familie geworden’. En dat raakt me.”
130 nationaliteiten in Tilburg Noord
Al staat het Ronde Tafelhuis bekend als interreligieus centrum, het is er voor iedereen. “Ik krijg die vraag vaak”, lacht Timmermans. “Ik ben zelf niet gelovig in religieuze zin, maar ik geloof in menselijke waarden. In openheid. En dat is precies waar het hier om draait.”
Toch zijn religieuze groepen ook nadrukkelijk aanwezig. Er zijn diensten van bijvoorbeeld de Pentecostal-gemeente of het Christianity International Faith Center. Hindostanen maken tijdelijk hun eigen tempel in de grote zaal. “In Tilburg Noord komen 130 verschillende nationaliteiten voor. Iedere groep is welkom. En minstens twee keer per jaar komen we samen met de vertegenwoordigers van al die groepen, om te kijken hoe we elkaar beter kunnen vinden.”
Een nieuwe keuken?
Het centrum barst uit zijn voegen. Vrijheidsmaaltijden zitten vol, de lunch is vaak uitverkocht en zelfs voor koffie-inloop is er steeds meer animo. “We zouden zoveel meer kunnen, als we meer ruimte hadden”, zegt Timmermans. Samen met de bibliotheek – de eigenaar van het pand – wordt er gekeken naar uitbreiding. “En ja, winnen we het Appeltje van Oranje, dan kunnen we dromen: een nieuwe keuken, meer activiteiten, méér mensen bereiken.”
Maar er zijn ook zorgen. De meeste financiering komt van de gemeente, die al hint op bezuinigingen. “Ik ben nu al op zoek naar alternatieve geldstromen”, zegt Timmermans. “Van het Oranje Fonds tot lokale fondsen zoals het Suikertantefonds. We willen dit werk blijven doen, ook in de toekomst.”
Polarisatie
Wat het Ronde Tafelhuis doet, gebeurt volgens Timmermans nergens anders in Nederland. “Ik heb het hele internet afgestruind. Je vindt culturele ontmoetingsplekken, ja. Maar met deze focus op ook interreligieuze ontmoeting, op gelijkwaardigheid én praktijkgerichte hulp – nee, dat is echt uniek. En dat we nu bij de laatste vijftig genomineerden zitten, laat zien dat het ook erkend wordt.”
De boodschap van het Ronde Tafelhuis is helder. “In een tijd waarin polarisatie toeneemt, bewijzen wij hier dagelijks dat het anders kan. Dat mensen wél samen kunnen leven, leren en lachen. Dat is de kracht van ons werk.”
Stemmen op het Ronde Tafelhuis kan vanaf 19 mei tot en met 28 mei 2025.
Manuela Timmermans nam eind 2024 het stokje over van Thea van Blitterswijk.
