Niels (30) vliegt bekende artiesten rond tijdens Bevrijdingsfestivals

Voor de helikoptervlieger is het een van de leukste evenementen van het jaar, maar je doet het niet zomaar even. “Vooral de planning kostte heel veel tijd. Hoeveel mensen kunnen we meenemen? Wat is het gewicht en hoeveel brandstof nemen we mee?” Het zijn allemaal vragen waar Niels en zijn collega’s zich in de dagen voor Bevrijdingsdag mee bezig houden.

Brabantse artiest

Niels vliegt in een NH90-helikopter. Een van zijn taken is het bestrijden van onderzeeboten. Voor die missies zit achterin de helikopter een sonar. Maar hij kan helemaal worden omgebouwd. “Hij wordt helemaal volgezet met stoeltjes, zodat er genoeg mensen mee kunnen.” Naast drie man personeel zijn er mensen vanuit de communicatieafdeling van Defensie. In totaal zou het gaan om maximaal zeventien personen.

Vorig jaar was het voor de 30-jarige Niels de eerste keer en hij had meteen een bekende Brabantse artiest in de helikopter. “Toen heb ik Flemming rondgevlogen”, vertelt de vlieger. “Ik ontmoette hem al bij de Dodenherdenking op 4 mei. Dan spreek je al met elkaar om een dag later samen te vliegen.”

Ook heel spannend

Dat vliegen is voor de meeste artiesten een hele belevenis. “Ze vinden het super gaaf en hebben geen idee hoe het allemaal werkt. Anderen vinden het ook spannend. Het is niet alsof je een vliegtuig instapt om op vakantie te gaan, maar dat gevoel gaat vrij snel over. Na een tijdje kijken ze volop naar buiten.”

Zodra Niels bij een evenement aankomt, vliegt hij langs het terrein. “Dan kunnen de artiesten zien waar ze gaan optreden. Tegelijkertijd weten de mensen dat de artiest eraan komt. Dat vinden ze vaak mooi om te zien.”

Zelf genieten van de muziek

De route die Niels dit jaar vloog, zorgde hij ervoor dat hij ook zelf nog wat meekrijgt van de festivals. “Op twee plekken had ik wat langer de tijd. Ik kan dan backstage een beetje meekijken met de artiest. We genoten mee van de muziek.” Maar er moest ook gewoon gewerkt worden. “Soms zetten we de artiest af en moesten wij meteen door om te tanken. Dan zagen we niks van het optreden.”

Belangrijke boodschap

Bevrijdingsdag is eens in de vijf jaar een officiële vrije dag en dit jaar is Nederland 80 jaar vrij. Volgens Niels is het belangrijk dat we daar stil bij blijven staan. “Zeker met de huidige situatie in de wereld is Defensie hard nodig. Tijdens Dodenherdenking moeten we beseffen wat het betekent als je geen vrijheid hebt. Een dag later, op Bevrijdingsdag vieren we juist dat we wel vrij zijn. Die boodschap is net zo belangrijk als de feesten.”